« Un casting scandaleux » : le rôle de Willie Oleson dans La Petite Maison dans la prairie, attribué grâce à sa sœur, Melissa Gilbert ? Allison Argrim balance !

Choisi pour incarner le petit Willie Oleson dans La Petite Maison dans la Prairie, Jonathan Gilbert n’avait que six ans lorsqu’il a été engagé par Michael Landon. Un recrutement rapide – et un peu facile selon certains – qui s’est fait grâce à sœur Melissa, qui jouait, elle, Laura Ingalls. 

Aussi mignon que polisson, Jonathan Gilbert a marqué les fans de La Petite Maison dans la Prairie, grâce au personnage de Willie Oleson, qu’il a campé dans la série de 1974 à 1983, puis dans les téléfilms qui ont suivi. Un rôle qui a marqué le début de sa carrière à la télévision puisqu’il n’avait encore jamais eu d’expérience dans le domaine avant que Michael Landon ne lui donne sa chance.

Et si les fans de la série se souviennent encore de sa performance dans le show, du fait de ses pitreries, Alison Arngrim, qui jouait sa grande sœur à l’écran, n’hésite pas à attribuer la réussite du jeune garçon au népotisme, qui était selon elle, au cœur des coulisses et de la distribution. 

Alison Arngrim dénonce la manière injuste dont le casting de La Petite Maison dans la Prairie était réalisé

Dans son livre intitulé La petite garce dans la prairie, paru en France en 2011, Alison Arngrim revient ainsi sur le casting de la série de Michael Landon, insistant sur le fait que de nombreux membres de la distribution devaient leur rôle à leurs liens familiaux et non à leur talent.

« Hollywood étant la capitale du népotisme, quasiment tout le monde dans La Petite Maison dans la Prairie était liée à quelqu’un qui faisait partie de la série », affirme-t-elle. « Le casting le plus scandaleux a été celui du petit frère de Melissa, Jonathan, pour camper mon petit-frère, Willie », se souvient-elle. « Il est apparemment venu l’accompagner [Melissa Gilbert] à son audition et quand le sujet de Willie a été évoqué, leur mère l’a tout simplement proposé pour le rôle. Il avait six ans ». Le petit n’a donc pas tellement eu le choix et a simplement suivi le destin qu’on avait tracé pour lui.

« C’était son tout premier travail, sa première apparition dans un film ou une série », poursuit-elle. « Je ne l’ai jamais entendu s’en plaindre. Il n’exprimait pas le moindre intérêt dans le fait de faire d’autre films ou séries, d’être célèbre, de gagner de l’argent, de poursuivre sa carrière ou n’importe quoi d’autre en lien avec Hollywood. Il était l’incarnation vivant de celui qui était là ‘juste pour le trajet’ ».

Alison Arngrim aimait toutefois beaucoup Jonathan Gilbert 

Bien qu’elle ait été assez étonnée par la façon dont le processus de casting se déroulait, Alison Arngrim ne regrette néanmoins pas une seconde d’avoir tourné avec Jonathan Gilbert. « Il était absolument adorable », assure-t-elle. « Lorsqu’on le glissait dans l’une des ‘tenues formelles’ du petit Willie, il était la chose la plus mignonne que vous n’ayez jamais vue : des cheveux ébouriffés, des dents souriantes et des yeux immenses ».

Si elle trouvait que le jeune acteur faisait un travail formidable pour faire craquer les spectateurs de La Petite Maison dans la Prairie, l’interprète de Nellie Oleson explique, en revanche, que cela ne suscitait pas vraiment l’admiration de sa grande sœur. « Melissa n’était impressionnée par rien de tout cela », raconte-elle. « Pour elle, c’était juste son petit frère incroyablement pénible. Elle me proposait régulièrement de le garder. Je n’avais pas de petit frère, donc l’idée était nouvelle. Elle m’a dit que j’étais la bienvenue pour m’en occuper en ce qui la concernait ». 

D’autres acteurs de La Petite Maison dans la Prairie avaient des liens familiaux

Comme le souligne Alison Arngrim, Jonathan et Melissa Gilbert étaient loin d’être les seuls acteurs de La Petite Maison de la Prairie à être liés par le sang. Matthew et Patrick Laborteaux, qui jouaient respectivement Albert Ingalls et Andy Garvey, étaient, également frères dans la vraie vie, tout comme Leslie (Etta Plum) et Michael Jr. Landon (Jim), qui étaient les enfants du créateur du programme, Michael Landon.

Quand cela s’y prêtait, ce dernier n’hésitait donc pas à faire jouer des personnes de son entourage ou à accorder de petits rôles aux proches de ses acteurs, quitte à ne pas offrir la moindre chance à des comédiens inconnus, ce que certains regrettent. Toutefois, ce genre de pratiques ne se cantonne absolument pas à La Petite Maison dans la Prairie et est même devenue monnaie courante dans le milieu du cinéma.