Titanic : « Je savais que ma carrière était terminée », pourquoi James Cameron avait-il peur à la sortie du film ?

Si aujourd’hui, Titanic est considéré comme l’un des films les plus importants de l’histoire du cinéma et du plus marquant de la filmographie de James Cameron, il s’avère qu’à la sortie du drame historique porté par Kate Winslet et Leonardo DiCaprio, le réalisateur était très inquiet quant aux répercussions que son œuvre allait avoir sur l’industrie et sa carrière. Pourquoi ?

Voilà maintenant près de trente ans que Titanic est entré dans nos vies. En 1997, le film devient instantanément un véritable succès critique et commercial, avec des millions de spectateurs à travers le globe qui se ruent dans les salles obscures pour découvrir une histoire d’amour romanesque, celle de Jack et Rose, sur fond de tragédie avec le terrible naufrage du paquebot traversant l’Atlantique.

Grâce à ce long-métrage, Kate Winslet et Leonardo DiCaprio sont propulsés au rang de stars mondiales et enchaînent les plateaux télévisés pour parler de leur vie pré et post-Titanic. Mais il se trouve que rien n’était gagné d’avance pour l’équipe derrière ce mastodonte, comme l’a révélé James Cameron lui-même dans les colonnes de Total Film en 2023.

Le budget colossal de Titanic à l’image du récit raconté

À sa sortie en 1997, Titanic était le film le plus coûteux jamais réalisé, dépassant tous les autres blockbusters et grands drames d’époque avant lui. Dans les années 1990, dépenser 200 millions de dollars pour un long-métrage était encore du jamais-vu. Seuls les réalisateurs phare et iconiques, adorés de tous et avec une longue liste d’expériences, pouvaient se permettre une telle opulence. Mais pour rendre son récit sur le Titanic le plus fidèle possible, James Cameron a inversé la tendance. En effet, le cinéaste a passé au peigne fin chaque détail du véritable navire afin de les reproduire à l’identique sur le modèle que l’on peut voir dans le film.

Des costumes, aux coiffures des personnages, en passant par l’argenterie sur les tables lors des scènes de dîner, rien n’est laissé au hasard par Cameron et ses superviseurs. C’est donc grâce à cette attention portée aux détails que Titanic figure dans le classement des longs métrages les plus chers de l’histoire du septième art.

Comment Titanic a-t-il failli ruiner la carrière de James Cameron ?

En raison des importants moyens mobilisés pour Titanic, 20th Century Fox a dû s’associer à Paramount Pictures pour distribuer et le film et ainsi partager les coûts de production. Une démarche qui a inquiété James Cameron au départ, comme il l’a dévoilé au micro de Total Film : « Quand j’étais dans les derniers six mois avant de terminer le film, je savais que ma carrière était terminée. Je savais que nous n’allions pas gagner un centime. Je savais que nous avions creusé un énorme trou dans la trésorerie de la 20th Century Fox et que je ne serais jamais pardonné pour le reste de ma vie. Mais il y a cette chose incroyable qui se passe à Hollywood, c’est que lorsque vous avez du succès, tout est pardonné.« 

Le metteur en scène a toutefois révélé que sa peur était bien réelle et qu’il était même, par moment, angoissé à l’idée de confronter ses producteurs : « On avait le couteau sous la gorge. Je ne dis pas ça par vengeance mais bon sang, ils pensaient juste qu’on avait dépensé tout cet argent et que ça allait être un énorme fiasco. Et on a commencé à y croire nous-mêmes. Jusqu’aux projections, on ne savait pas encore si le public réagirait. Même quand on a découvert que les spectateurs répondaient à l’appel, on ne savait pas si les gens allaient vraiment le voir. On a été numéro le week-end de la sortie, mais de justesse. » Finalement, Titanic a été un pari (très) risqué pour James Cameron, mais un pari réussi. Après sa première semaine d’exploitation, le film a bénéficié d’un excellent bouche à oreille qui lui a permis de devenir l’une des oeuvres les plus lucratives de son temps.