Mythe ou réalité : Tarzan a-t-il vraiment existé ?

Figure phare de l’univers Disney depuis 1999, Tarzan continue d’intriguer, 25 ans après la sortie du film qui lui était consacré. Mais s’il est connu pour être un personnage d’animation, le gentil et courageux héros de la jungle a-t-il réellement existé ? On vous explique tout.

Tarzan est-il un héros inventé de toutes pièces, ou l’histoire de ce personnage est-elle inspirée de celle d’un homme ? C’est le mystère qu’a voulu élucider la rédaction de Serieously, en se penchant sur les origines de ce héros Disney, qui existait en réalité bien avant la sortie du film d’animation culte.

Tarzan, star de Disney mais aussi… de la littérature

Devenu un personnage culte de Disney en 1999 avec la sortie du film Tarzan au cinéma, le héros est en réalité né… en 1912, sous la plume du romancier américain Edgar Rice Burroughs. C’est en effet au début du 20ème siècle que ce dernier publie son roman Tarzan seigneur de la jungle, qui sera pour la première fois publié en France en 1926 sous le titre Tarzan chez les singes.

Dès sa sortie, le livre d’Edgar Rice Burroughs rencontre le succès. Face à ce triomphe inattendu, l’écrivain publiera ensuite pas moins de 24 romans et recueils de nouvelles au cours de sa carrière sur les aventures de Tarzan. Mais celui-ci n’est-il donc qu’un personnage de roman inventé de toutes pièces, ou l’américain s’est-il inspiré d’une histoire vraie pour concevoir son héros de papier ?

Le personnage de Tarzan est-il inspiré d’une histoire vraie ?

Selon le podcast La Petite Histoire – histoires et légendes, l’histoire de Tarzan aurait été inspirée par celles de nombreux « enfants sauvages », qui auraient vécus seuls dans la forêt et dont la « légende urbaine » était beaucoup véhiculée au début du 20ème siècle. Ainsi, un certain William Charles Mildin aurait fait parti de ces enfants, en ayant passé quinze ans dans la jungle de 1868 à 1883. Dans ses mémoires, le britannique dévoile de nombreuses similitudes entre sa propre existence et celle de Tarzan.

Mildin aurait ainsi fait naufrage au large des côtes africaines quand il n’avait que onze ans, et se serait par la suite lié d’amitié avec un groupe de singes, avant de rencontrer une tribu locale, dont les membres l’acceptèrent parmi les leurs. Cette tribu le surnomma alors Tarzan, ce qui signifie « peau blanche ». Après y être resté quinze ans, le jeune homme aurait tout abandonné derrière lui pour rejoindre l’Angleterre, sa terre natale, et devenir Lord après avoir revendiqué son titre de quinzième comte de Streatham.

Ces évènements ayant hypothétiquement eu lieu avant que le premier livre de Tarzan soit publié par Edgar Rice Burroughs en 1912, l’hypothèse que l’histoire du héros soit en fait basée sur la vie de Lord Mildin est une possibilité. L’écrivain n’ayant jamais confirmé cette information, la légende de Tarzan continue d’exister, plus d’un siècle après la publication du roman qui a apporté gloire et célébrité à son auteur.