« Il faisait de son mieux pour saboter la série »: pourquoi La Petite Maison dans la Prairie a failli disparaître à cause du pire ennemi de Michael Landon ?

Véritable succès planétaire, La Petite Maison dans la Prairie a conquis le coeur de millions de spectateurs à travers le monde, devenant l’une des séries les plus culte de l’histoire de la télévision. Et pourtant, les aventures de la famille Ingalls ont bien failli s’arrêter net, avant de rencontrer la popularité qu’on lui connait…

Si Michael Landon a triomphé avec son adaptation télévisuelle de La Petite Maison dans la Prairie dans les années 70-80, le projet a connu quelques difficultés lors de son développement. Pour cause, la production du programme a bien failli tomber à l’eau en raison d’un conflit entre l’interprète de Charles Ingalls et le producteur Ed Friendly. 

En effet, à l’origine, Michael Landon et Ed Friendly co-produisaient le show ensemble, seul problème : ils n’avaient pas la même vision ! Alors que le premier souhaitait adapter librement les romans de Laura Ingalls Wilder en s’autorisant des dérives scénaristiques, le second voulait coller quasiment mot pour mot à l’oeuvre de l’écrivaine américaine. Deux idées très différentes, qui ont donc conduit les deux hommes à s’affronter, jusqu’au point de rupture.

Michael Landon a réussi à évincer Ed Friendly de La Petite Maison dans la Prairie

N’arrivant pas à trouver de terrain d’entente, Michael Landon aurait alors demandé à ce que Ed Friendly soit évincé du projet, afin que lui puisse développer la série comme il l’entendait. Dans ses mémoires intitulées The Way I See It, Melissa Sue Anderson, qui incarnait Mary Ingalls, se souvient d’ailleurs que le comédien et scénariste avait menacé de quitter la NBC si la chaîne ne se séparait pas de Friendly. Une situation de « lui ou moi » que Landon a ainsi remportée haut la main. Toutefois, ce dernier a toujours gardé une certaine rancune envers son ancien collaborateur.

« J’ai eu des problèmes avec seulement quelques personnes dans ma vie » racontait-il ainsi dans le livre Conversations avec Michael Landon. « Ed Friendly en fait partie ». Cette histoire de divergences artistiques lui est toujours restée en travers de la gorge, bien que la série ait finalement remporté un franc succès. « Ed a fait tout son possible pour saboter la série », expliquait-il ainsi. « Heureusement ça n’a pas été le cas et il a touché environ 40 millions de dollars grâce à ça ».

Bien qu’il ait été invité à se retirer de la production, Ed Friendly a effectivement perçu beaucoup d’argent grâce à la diffusion de La Petite Maison dans la Prairie, ayant tout de même contribué à son développement. Son nom était d’ailleurs mentionné dans le générique, afin de tout de même créditer le travail qu’il avait fourni.

Melissa Sue Anderson du côté de Michael Landon

Dans son livre biographique, Melissa Sue Anderson se souvient que ce conflit avait pris de telles proportions que cela impactait directement le temps de jeu de l’interprète de Charles Ingalls. « Michael Landon s’était lui-même retiré du scénario de ‘The Award’ en envoyant Papa [Charles] et Mr. Edwards loin de la ville pendant plusieurs semaines » explique-t-elle. « Peut-être que l’une des raisons qui l’ont poussé à faire ça était qu’il avait besoin de temps pour gérer le fossé qui s’agrandissait entre lui et l’autre producteur exécutif, Ed Friendly. Je crois que ça devenait de plus en plus difficile pour eux de s’entendre et encore plus de travailler ensemble ».

L’actrice, qui prêtait ses traits à Mary Ingalls dans la série, partageait d’ailleurs la vision de Michael Landon, qu’elle trouvait bien meilleure que celle d’Ed Friendly. « Leurs visions de La Petite Maison dans la Prairie n’étaient tout simplement pas les mêmes. Je pense néanmoins que celle de Mike était la bonne pour la série. Je croyais en son expérience : son instinct était plutôt juste. Il voulait pouvoir s’éloigner des livres lorsque c’était nécessaire d’un point de vue créatif, tout en conservant la morale et les principes des histoires originales ».

La Petite Maison de la Prairie ayant réussi à toucher le coeur de millions de spectateurs à travers le monde, la recette de Michael Landon semble effectivement avoir été appréciée. Le mélange de faits réels et de fiction a complètement fonctionné, offrant ainsi davantage de drame et d’émotion au récit, ce qui a permis de susciter encore un peu plus l’intérêt du public.